Het bedrijf werd in 1918 opgericht door Ralph
Matthews en Karl Hassel in Chicago, Illinois als Chicago
Radio Labs, een kleine producent van radio-onderdelen
voor amateurs. De naam "Zenith" kwam van de
stationsnaam van de oprichters: 9ZN. In 1921 trad ook Eugene
F. McDonald toe en werd in 1923 Zenith Radio Company
formeel opgericht. Zenith introduceerde de eerste
draagbare radio in 1924, de eerste massaproductie van
een wisselstroomtoestel vond plaats in 1926 en het
eerste toestel met druktoetsafstemming werd gemaakt in
1927. In de jaren '30 kwamen de eerste autoradio's op de
markt, b.v. Model 460. Het eerste televisietoestel werd geproduceerd in 1939;
de eerste commerciële sets kwamen in 1948. Uitvindingen
van het bedrijf waren de draadloze afstandsbediening, FM multiplex stereo,
platte beeldschermen met hoog contrast en het MTS stereo
systeem dat werd gebruikt voor analoge televisie in de Verenigde
Staten en Canada (de BBC, en veel anderen gebruikten het NICAM digital stereo sound
system voor analoge uitzendingen) Zenith was ook een van
de eerste bedrijven die HDTV gingen gebruiken als
onderdeel van de ATSC standaard.
